Gullit speelde in seizoen 1979-1980 op 16-jarige leeftijd voor HFC Haarlem. Dat jaar werd Haarlem kampioen en promoveerden ze naar het hoogste niveau. Gullit’s optreden werd beloond met de prijs van beste voetballer van de Eerste Divisie (1981). Daarna besloot hij verder te gaan bij Feyenoord. In 1983-1984 speelde hij naast Johan Cruijff. Gullit werd verkozen tot Nederlands voetballer van het jaar (1984).

In de seizoenen 1985/1986 en 1986/1987 komt Gullit uit voor PSV. Het was een succesvolle periode. Met twee Nederlandse landstitels, en een titel als Nederlands Voetballer van het Jaar (1986) en winnaar van de Gouden Schoen (1986).

Daarna vertrekt hij en gaat voor een bedrag van bijna acht miljoen naar AC Milan. Daar vormt Gullit samen met landgenoten Frank Rijkaard en Marco van Basten jarenlang het gouden trio. Op zijn persoonlijke erelijst kon hij twee grote prijzen bijschrijven, namelijk die van Europees Voetballer van het jaar (1987) en Wereldvoetballer van het jaar in 1987. In 1989 wordt Gullit tot Wereldvoetballer van het Jaar verkozen.

Na AC Milan wist de Italiaanse club Sampdoria Ruud te tekenen. Gullit leidde Sampdoria naar de derde plaats in de Serie A. In de bekerfinale kwam de club uit tegen Ruud zijn oude ploeg AC Milan, uitgerekend hij maakte de winnende goal. AC Milan was zo onder de indruk van hun voormalige werknemer, dat ze besloten hem opnieuw vast te leggen in het seizoen 1994-1995. Hiermee won hij weer de Italiaanse Super Cup ten koste van Sampdoria. Maar halverwege het seizoen keerde Gullit terug naar Sampdoria.

Na een voetbalcarrière van acht jaar in Italië vertrok de inmiddels 32-jarige Gullit naar Engeland. Bij Chelsea speelde hij in zijn oude rol als ‘sweeper’ achter de verdediging, met wisselend succes. Uiteindelijk werd hij weer als middenvelder gebruikt. Hij won met zijn ploeg de FA Cup in 1997. In 1998 werd hij verrassend ontslagen door Chelsea, en beëindigde daarmee zijn actieve voetballoopbaan.

Ruud debuteerde op zijn negentiende verjaardag voor het Nederlands Elftal, in een verloren wedstrijd tegen Zwitserland. Twee jaar later wist Nederland zich te kwalificeren voor het EK 1988 in West-Duitsland. Gullit, middels speler van AC Milan en aanvoerder van Oranje, speelde een sterk toernooi. Men wist zich onder leiding van Rinus Michels te plaatsen voor de halve finale. In de finale tegen de Sovjet-Unie was het Ruud Gullit die de score opent met een kopbal, een doelpunt van Van Basten bracht de eindstand op 2-0. Hiermee kon Ruud als aanvoerder de eerste, tot op heden, enige trofee van het Nederlands Elftal in de lucht houden. De Europees kampioen kwalificeerde zich ook voor het WK 1990. Dit keer vallen ze echter al snel af, door een slechte wedstrijd tegen West-Duitsland.

Na één seizoen bij Chelsea, vroeg de club hem de vertrokken Glen Hoddle op te volgen als trainer. Dit deed hij en bleef daarnaast nog twee seizoenen als speler actief. In 1996-1997 won hij als eerste buitenlandse trainer de FA Cup.

Na zijn ontslag bij Chelsea en einde als voetballer, tekent Gullit in de zomer van 1998 voor Newcastle United als trainer. Hier haalt hij in zijn eerste seizoen redelijke resultaten, met als hoogtepunt het bereiken van de FA Cup finale. In het nieuwe seizoen stopt hij echter na vijf wedstrijden.

Vervolgens verdween hij voor een aantal jaren uit de trainerswereld. Hij was vooral op televisie te zien als voetbalanalist. In 2003 keerde hij voor een jaar terug als coach van Jong Oranje. Vervolgens tekende hij een tweejarig contract bij zijn eerste topclub als speler, Feyenoord. Onder zijn leiding weet de Rotterdamse club niet te overtuigen. Feijenoord eindigde op een teleurstellende vierde plek in de Eredivisie. Gullit nam ontslag.

Opnieuw is hij enkele jaren op tv te zien, maar in november 2007 tekende hij een contract bij Los Angeles Galaxy, de club waar onder andere de Britse voetballer David Beckham speelde. Het management van de Engelsman bleek een belangrijke rol te hebben in zijn aanstelling. Men wilde graag ook een grote naam als trainer hebben van de Amerikaanse club. Op 11 augustus 2008 diende Gullit, om persoonlijke redenen, zijn ontslag in bij LA Galaxy. Sindsdien verschijnt hij weer af en toe op televisie.

Ruud liep in 2006 mee in de modeshow van Gordon’s kledinglijn, maar ambieert geen carrière in de mode.

In 2007 maakte hij onderdeel uit van het televisieprogramma De Wedstrijden van Tien. Als RTL de zender overneemt gaat Gullit niet mee. Ruud gaat dan voetbal gaat presenteren bij de Engelse televisiezender, ITV.

Privé

Gullit was getrouwd met Yvonne de Vries, met wie hij twee dochters kreeg. In zijn volgende huwelijk, met de Italiaanse Chistina Pensa, kreeg hij twee kinderen. Op 3 juni 2000 trouwde hij met Estelle Cruijff, een nichtje van Johan Cruijff. Ze kregen samen twee kinderen, Joelle in 1997 en Maxim in 2001.

Het gezin verhuisde naar Los Angeles toen Ruud daar ging werken. Zijn ontslag betekende de terugkeer naar Nederland voor het gezin. Ze woonden nog geen jaar in de Amerikaanse stad.

De bijnaam van Gullit is de Zwarte Tulp.